In het algemeen wordt een zonnecel die zowel zonne als nonsolar bronnen van licht omvat (zoals fotonen van gloeiende bollen) genoemd een photovoltaic cel.

Fundamenteel, moet het apparaat slechts twee functies vervullen: photogeneration van lastendragers (elektronen en gaten) in een licht-absorbeert materiaal, en scheiding van de lastendragers aan een geleidend contact dat de elektriciteit zal overbrengen.

Deze omzetting wordt genoemd het photovoltaic effect, en het gebied van onderzoek met betrekking tot zonnecellen is genoemd geworden photovoltaics.

De zonnecellen hebben vele toepassingen.

Historisch zijn de zonnecellen gebruikt in situaties waar de elektromacht van het net, zoals in de verre systemen van de gebiedsmacht, Aarde cirkelende satellieten, de systemen van de consument, b.v. handbediende calculators of polshorloges, verre radiotelefoons en water het pompen toepassingen niet beschikbaar is.

De zonnecellen worden beschouwd als één van de belangrijkste technologieën naar een duurzame energievoorziening.